ΚΛΕΙΣΤΕΣ ΥΠΟΘΕΣΕΙΣ ΚΑΙ ΑΝΑΠΑΝΤΗΤΑ ΕΡΩΤΗΜΑΤΑ Πλησιάζοντας τη νέα χιλιετία, βλέπουμε ότι υπάρχουν ακόμη κάποια πολύ σημαντικά ερωτήματα, που έχουν μείνει αναπάντητα κατά τη διάρκεια της ιστορίας αυτού του αιώνα που τελειώνει σύντομα. Παρακάτω παρουσιάζουμε μερικά και κάποιες από τις απαντήσεις που υπάρχουν γι' αυτά μέχρι σήμερα. Τελειώνει ένας αιώνας, ο πιο εξελιγμένος τεχνολογικά, ο πιο γρήγορα εξελισσόμενος και ο πιο αιμοδιψής στην ανθρώπινη ιστορία. Και υπάρχουν ακόμη πολλά ερωτήματα αναπάντητα. Μη θεωρείτε πως ανάμεσα σε αυτά είναι ο θάνατος του Κένεντι ή τα ΑΤΙΑ, αλλά ορισμένα θέματα που έχουν κρατηθεί μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Πολλά από αυτά θα απαντηθούν μάλλον σύντομα, ενώ κάποια άλλα περιμένουν την εξέλιξη της επιστήμης. Συγκεντρώσαμε λοιπόν τα πιο ενδιαφέροντα από αυτά... . 1. ΤΟ ΑΙΝΙΓΜΑ ΤΗΣ ΣΚΟΤΕΙΝΗΣ ΥΛΗΣ Το 19ο αιώνα οι φυσικοί έπρεπε να επινοήσουν ένα θεωρητικό υλικό, το οποίο ονόμασαν «ο αιθέρας», προκειμένου να φτιάξουν τη θεωρία τους σχετικά με το πώς λειτουργεί το σύμπαν. Σύμφωνα μ' αυτούς, το αόρατο αυτό υλικό εισχώρησε στο σύμπαν και έδωσε τη δυνατότητα στο φως να ταξιδέψει. Αλλά οι παρατηρήσεις δεν κατάφεραν να παρουσιάσουν κάποια απόδειξη για τον αιθέρα και ο Aλμπερτ Αϊνστάιν έκανε περιττή αυτή την υπόθεση με τη Θεωρία της Σχετικότητας. Στο τέλος του 20ού αιώνα οι φυσικοί έπρεπε να επικαλεστούν ένα άλλο αόρατο υλικό, το οποίο αυτή τη φορά το ονόμασαν σκοτεινή ύλη. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η σκοτεινή ύλη είναι πραγματικότητα και όχι μύθος. Αλλά έπεσαν σε ένα δίλημμα. Αν η σκοτεινή ύλη αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της ύλης του σύμπαντος, από τι ακριβώς είναι φτιαγμένη; Για να δικαιολογηθεί η μορφή του σύμπαντος χρειάζεται ένα βαρυτικό πεδίο δέκα φορές μεγαλύτερο από αυτό που οφείλεται σε όλη την ορατή ύλη. Αυτό σημαίνει ότι το 90% του σύμπαντος δε μας έχει αποκαλυφθεί. Η πιστοποίηση της σκοτεινής ύλης είναι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της αστρονομίας και δύο θεωρίες έχουν εμφανισθεί σχετικά με αυτή: ή αποτελείται από πολλά μεγάλα αόρατα αντικείμενα ή από αμέτρητα μικρά. Τα μεγάλα, τα οποία ονομάζονται Massive Astrophysical Compact Halo Objects (MACHO), θα μπορούσαν να είναι «αποτυχημένα» άστρα γνωστά σαν Καφέ Νάνοι, γιγάντιοι πλανήτες και μικρές μαύρες τρύπες. Είναι γνωστά σαν Halo Objects, γιατί το σχήμα των γαλαξιών δείχνει ότι υπάρχει μια τεράστια ποσότητα σκοτεινής ύλης πέρα από το ορατό τους περίγραμμα. Τα μικρά, που ονομάζονται Weakly Interacting Massive Particles (WIMP), είναι ένα νέο είδος ύλης που αλληλεπιδρά ελάχιστα με το υπόλοιπο σύμπαν. Νέες παρατηρήσεις γαλαξιών «φαντασμάτων» που περιέχουν λίγα άστρα αλλά έχουν ένα σκοτεινό φωτοστέφανο, είναι υπέρ της θεωρίας των MACHO. Όμως άλλοι αστρονόμοι που έψαξαν για αποδείξεις ήρθαν αντιμέτωποι με ασαφή αποτελέσματα. Πολλοί φυσικοί είναι υπέρμαχοι των WIMP. Το ευρωπαϊκό εργαστήριο φυσικής στοιχειωδών σωματιδίων CERN θα προσπαθήσει όμως να φτιάξει τέτοια σωματίδια στα επόμενα χρόνια. λεζάντα: Οι μαύρες τρύπες MACHO μπορεί να είναι η απάντηση. 2. Η ΧΑΜΕΝΗ ΒΙΒΛΙΟΘΗΚΗ ΤΟΥ ΙΒΑΝ ΤΟΥ ΤΡΟΜΕΡΟΥ Στις 9 Ιουλίου του 1935 οι μηχανικοί, που δούλευαν στο Μετρό της Μόσχας, έκαναν μια τρομερή ανακάλυψη. Ανακάλυψαν τα ερείπια του υπόγειου θαλάμου βασανιστηρίων του Ιβάν του Τρομερού. Ο ανελέητος τσάρος του 16ου αιώνα ήταν ήρωας για τον Στάλιν, και γι' αυτό ο Ρώσος ηγέτης επιθυμούσε πολύ να βρεθεί η υπόγεια βιβλιοθήκη του. Ο Ιβάν ο Τρομερός μπορεί να ήταν ένας μανιώδης εκτελεστής, ήταν όμως παράλληλα και ένας ξακουστός βιβλιόφιλος. Σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες γέμισε τρεις τεράστιες αίθουσες με μοναδικά χειρόγραφα από όλα τα μέρη του κόσμου. Το γεγονός ότι κανένα από τα βιβλία της βιβλιοθήκης δεν έχει βρεθεί, ενθάρρυνε κάποιους να υποστηρίξουν ότι η βιβλιοθήκη παραμένει ανέπαφη, κάπου κάτω από τη Μόσχα. Ο Στάλιν διέταξε την KGB να ψάξει για τη βιβλιοθήκη κάτω από το Κρεμλίνο και ο Kruschev συνέχισε την αναζήτηση τη δεκαετία του '60. Τώρα, ο δήμαρχος της Μόσχας Yuri Luzhkov ίδρυσε μια επιτροπή για να βρει τη βιβλιοθήκη και χρησιμοποιεί γι' αυτό το σκοπό από ακτίνες Χ μέχρι τηλεπαθητικούς και ακόμη και έναν ψυχολόγο για να αναπλάσει το παρανοϊκό ψυχολογικό προφίλ του Ιβάν. Η Μόσχα έχει ένα δίκτυο από τούνελ, το οποίο λέγεται ότι φτάνει μέχρι έξι ορόφους κάτω από το έδαφος. Αλλά εκτός από τη βιβλιοθήκη υπάρχουν και άλλα πράγματα που μπορεί να βρεθούν. Υπάρχουν φήμες ότι κάτω από την οδό Solyanka υπάρχουν πολλά πτώματα. Επίσης κάποιοι εργάτες που έφτιαχναν το κτίριο της Γερουσίας στη Μόσχα το 1994, αποκάλυψαν ένα μυστικό τούνελ που οδηγούσε πίσω από τα γραφεία του Στάλιν. Προφανώς το χρησιμοποιούσαν για να κατασκοπεύουν τον ίδιο τον Στάλιν. λεζάντα: Η ανακάλυψη της χαμένης βιβλιοθήκης ήταν η φαντασίωση του Στάλιν. Το μόνο που βρήκε ήταν μια αίθουσα μαρτυρίων. 3. ΜΟΝΤΕΛΑ ΠΡΩΤΕΪΝΩΝ Τον 20ό αιώνα η βιολογία έχει θριαμβεύσει. Το 1900 οι διαδικασίες της ζωή και της αναπαραγωγής ήταν ελάχιστα κατανοητές. Η γενετική ήταν ήδη μια επιστήμη, πάρα το ότι τα γονίδια ήταν ακόμη θεωρητικές οντότητες. Στα τέλη του αιώνα όχι μόνο έχουμε βρει το γονότυπο του DNA, αλλά μπορούμε και να το χειριζόμαστε για τις δικές μας ανάγκες. Παρ' όλα αυτά υπάρχει ακόμα ένα κενό στη βιολογική μας γνώση. Αφορά το υλικό, το οποίο κωδικοποιείται στο DNA, ένα υλικό ουσιαστικής σημασίας για τη μορφή και τη λειτουργία όλων των ζωντανών όντων· την πρωτεΐνη. Οι πρωτεΐνες είναι περίπλοκα μόρια αποτελούμενα από αλυσίδες αμινοξέων και σχηματίζουν οτιδήποτε από το δέρμα μας έως το σκελετό μας. Αυτό που κάνει η πρωτεΐνη, εξαρτάται από τη δομή της. Οι πρωτεΐνες μοιάζουν με ένα κορδόνι με χάντρες, όμως μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου διπλώνονται και μοιάζουν με περίπλοκα τρισδιάστατα πρωτοποριακά γλυπτά. Το μυστήριο είναι το πώς μία πρωτεΐνη «ξέρει» τον τρόπο να πάρει το σχήμα της ανάμεσα στον άπειρο αριθμό πιθανών σχημάτων. «Ακόμα και για μια μικρή πρωτεΐνη 100 αμινοξέων ο αριθμός των πιθανών τρισδιάστατων δομών είναι μεγαλύτερος από τον αριθμό των μορίων στο σύμπαν», λέει ο Walter Englander του ιατρικού τμήματος του πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας. Η απάντηση φαίνεται να είναι το ότι τα αμινοξέα κατά κάποιο τρόπο περιέχουν ένα χημικό κώδικα, ο οποίος υπαγορεύει το τελικό σχήμα της πρωτεΐνης, παρόλο που στα 30 χρόνια που ερευνάται αυτό το θέμα, η φύση αυτού του κώδικα δεν έχει αποκαλυφθεί. Πρόσφατα η δύναμη των υπολογιστών έχει αυξηθεί σε επίπεδο που να μπορούν να γίνουν προσομοιώσεις του διπλώματος των πρωτεϊνών. Ακόμα και έτσι όμως η ικανότητα των επιστημόνων να προβλέψουν το σχήμα, που θα πάρει ένας αριθμός αμινοξέων όταν ενωθούν, παραμένει πολύ μικρή. Το πρόβλημα του διπλώματος των πρωτεϊνών είναι πολύ επείγον να λυθεί, αφού το λανθασμένο δίπλωμα εμπλέκεται σε πολλές θανατηφόρες ασθένειες. λεζάντα: Η δομή της πρωτεΐνης όπως σχεδιάστηκε από υπολογιστή 4. Η ΒΡΕΤΑΝΙΚΗ ΑΚΤΙΝΑ ΘΑΝΑΤΟΥ ΤΟΥ 1924 Τον Αύγουστο του 1924 έκανε την εμφάνισή του στο περιοδικό Popular Science ένα άρθρο που πραγματικά σόκαρε όσους το διάβασαν. Περιέγραφε ένα νέο όπλο, το οποίο θα μπορούσε να αλλάξει την όψη του πολέμου. Ο εφευρέτης Harry Grindell-Matthews ισχυριζόταν ότι κατευθύνοντας μία ακτίνα πάνω σε μια μηχανή εσωτερικής καύσης, θα μπορούσε να τη σταματήσει. Τα εχθρικά αεροπλάνα θα μπορούσαν να αναχαιτισθούν χωρίς ούτε έναν πυροβολισμό. Και δεν ήταν μόνο αυτό. Επίσης, περιέγραφε πως θα μπορούσε να αναφλέξει μπαρούτι, να ανάψει μια ηλεκτρική λάμπα και ακόμα να σκοτώσει ένα ποντίκι από απόσταση. Κράτησε μυστικές τις λεπτομέρειες της ακτίνας του, αλλά είπε ότι αυτή μετέφερε ένα υψηλής τάσης ηλεκτρικό ρεύμα. Τα νέα της «Aκτίνας θανάτου» έκαναν το γύρο του κόσμου. Το υπουργείο Aεροπορίας παραβρέθηκε σε δοκιμές, όπου ο Grindell-Matthews κατάφερε να σταματήσει μια μηχανή μοτοσικλέτας από τα 12 μέτρα. Το υπουργείο του πρόσφερε χρήματα για περαιτέρω έρευνα αλλά αυτός αρνήθηκε. Στη συνέχεια μετακόμισε στην Αμερική, ισχυριζόμενος ότι ο πειραματισμός με την ακτίνα τον έκανε να χάσει την όραση στο ένα του μάτι. Επέστρεψε στη Βρετανία το 1930 για να επιδείξει τη νέα του εφεύρεση, έναν προτζέκτορα ο οποίος πρόβαλε εικόνες στα σύννεφα. Τίποτε άλλο δε λέχθηκε για την «Aκτίνα θανάτου» και ο εφευρέτης πέθανε το 1941. Γιατί την εγκατέλειψε; Ήταν η εφεύρεσή του μια απάτη, ένα όπλο ηλεκτρομαγνητικών παλμών πριν καν ο όρος εφευρεθεί, ή ένδειξη ενός φαινομένου άγνωστου στη σημερινή επιστήμη; λεζάντα: Μια σπάνια φωτογραφία της «Ακτίνας Θανάτου» σε δράση; 5. Η ΜΕΤΕΠΕΙΤΑ ΖΩΗ ΤΟΥ ΑΔΟΛΦΟΥ ΧΙΤΛΕΡ O άνθρωπος που ξεκίνησε την πιο καταστροφική σύγκρουση του 20ού αιώνα εξαφανίστηκε από την ιστορία κατά τη διάρκεια του χαοτικού τέλους της ναζιστικής Γερμανίας. Γενικά είναι αποδεκτό πως ο Χίτλερ αυτοκτόνησε μαζί με την Εύα Μπράουν λίγο πριν τα σοβιετικά στρατεύματα εισέλθουν στο καταφύγιό τους στο Βερολίνο, τον Απρίλιο του 1945. Οι λίγοι πιστοί του αποτέφρωσαν τα πτώματα και μέχρι τώρα πιστευόταν πως οι στάχτες ή είχαν χαθεί για πάντα ή καταστραφεί από τις Σοβιετικές Δυνάμεις. Αυτό είχε ειπωθεί από τον ιστορικό Hugh Trevor-Roper (λόρδος Dacre) το 1947, στο κλασικό πλέον βιβλίο του «The Last Days of Hitler». Αλλά πρόσφατα, μετά το άνοιγμα των σοβιετικών αρχείων φάνηκε πως το πτώμα επέζησε της αποτέφρωσης. Για την ακρίβεια, το πτώμα «επέζησε» άλλα 25 χρόνια. Τέσσερις μέρες μετά την αυτοκτονία του Χίτλερ και της Μπράουν, οι Σοβιετικοί κατέλαβαν τον κήπο, όπου είχαν καεί. Είχαν καεί τόσο που δεν αναγνωρίζονταν και η αξία των πτωμάτων δεν έγινε αντιληπτή μέχρι που μέλη της στρατιωτικής αντικατασκοπίας SMERSH ανέκριναν τους επιζώντες του καταφυγίου. Τα πτώματα, μαζί με αυτά της οικογένειας του Ιωσήφ Γκέμπελς και της οικογένειάς του, μεταφέρθηκαν σε ένα εργαστήριο παθολογίας. Μετά την αυτοψία, κομμάτια από το κρανίο του Χίτλερ, κόκκαλα και ένα δόντι στάλθηκαν σε ένα κουτί τσιγάρα στη Μόσχα, για τον Στάλιν. Αυτά παραμένουν στη Μόσχα μέχρι τις μέρες μας. Η μονάδα της αντικατασκοπίας μετέφερε τα πτώματα στο περιφερειακό αρχηγείο στο Μαγδεμβούργο, στην Ανατολική Γερμανία, όπου και θάφτηκαν στο έδαφος. Μόνο το 1970, ο τότε αρχηγός της KGB, Yuri Adropov, διέταξε την οριστική καταστροφή τους. Τότε αποτεφρώθηκαν οριστικά και οι στάχτες σκορπίστηκαν σε ένα ποτάμι. Το γιατί τώρα ο Στάλιν κράτησε ένα κομμάτι από το κρανίο του Χίτλερ είναι άγνωστο. Μήπως ήθελε να εξασφαλιστεί σε περίπτωση που εμφανιζόταν κάποιος ψεύτικος Χίτλερ; Ή μήπως ήθελε να διατηρήσει το θρύλο του ότι ο Χίτλερ είναι ακόμη ζωντανός για δικούς του λόγους; Και τι μπορεί να μάθει η επιστήμη του 21ου αιώνα από τα υπολείμματα του Χίτλερ; λεζάντα: Το πτώμα του Χίτλερ εξαφανίστηκε το 1945. λεζάντα: Ακτινογραφία του κρανίου του Χίτλερ. 6. Η ΚΑΤΑΡΡΙΨΗ ΤΗΣ ΠΤΗΣΗΣ KAL 007 Οι Σοβιετικοί ηγέτες το 1983 είχαν δει το πρόγραμμα του Πολέμου των Aστρων του Ρόναλντ Ρέιγκαν σαν απόδειξη των επιθετικών προθέσεων της Δύσης. Η KGB τότε εξαπέλυσε μια παγκόσμια επιχείρηση με κωδικό Operation RYAN, με σκοπό να μάθει περισσότερα για την επικείμενη, κατά την άποψη των Σοβιετικών, πυρηνική επίθεση της Δύσης. Το ΝΑΤΟ ετοιμαζόταν για μεγάλης κλίμακας ασκήσεις με κωδικό «Able Archer». Την ίδια περίοδο τα δυτικά Nαυτικά έκαναν ασκήσεις στη θάλασσα του Μπάρεντς, κοντά σε ευαίσθητες σοβιετικές βάσεις, ενώ αεροσκάφη ηλεκτρονικής κατασκοπείας RC-135 πετούσαν κοντά στα σοβιετικά σύνορα. Τον Σεπτέμβριο του 1983 ένα σοβιετικό αναχαιτιστικό Su-15 κατέρριψε ένα κορεάτικο επιβατικό τύπου Boeing 747 πάνω από τη νήσο Σαχαλίνη, σκοτώνοντας 269 άτομα. Οι Σοβιετικοί ισχυρίστηκαν πως το αεροσκάφος εκτελούσε κατασκοπευτική αποστολή για λογαριασμό της CIA. H πτήση KAL 007 ήταν εκατοντάδες μίλια εκτός πορείας και αεροσκάφη RC-135 είχαν ήδη περάσει κοντά από την περιοχή λίγες ώρες νωρίτερα. Οι ΗΠΑ αρνήθηκαν την κατηγορία. Το 1993, το μετά-κομμουνιστικό καθεστώς της Ρωσίας παρέδωσε το μαύρο κουτί του κορεάτικου 747. Οι εγγραφές του απέδειξαν πως οι πιλότοι δεν εκτελούσαν κατασκοπευτική πτήση, ενώ δε γνώριζαν μέχρι την τελευταία στιγμή για τα σοβιετικά μαχητικά που ήταν κοντά τους. Η έρευνα επίσης αποκάλυψε πως το 747 είχε μπερδευτεί από τους Σοβιετικούς με ένα RC-135. To μαύρο κουτί έδειξε επίσης πως ο πιλότος του 747 δεν είχε ενεργοποιήσει το σύστημα «απόκρισης» (Transponder) στα ραντάρ, ένα τραγικό λάθος που ποτέ δε θα μάθουμε γιατί συνέβη. λεζάντα: Ο Ρόναλντ Ρέιγκαν είχε ανησυχήσει τους Σοβιετικούς. λεζάντα: Το επιβατικό μπερδεύτηκε με ένα RC-135. 7. ΤΟ ΑΙΝΙΓΜΑ ΤΟΥ ΚΟΚΚΙΝΟΥ ΥΔΡΑΡΓΥΡΟΥ Για έναν τρομοκράτη το μυστηριώδες πυρηνικό όπλο ίσως είναι πολύ καλό για να είναι αληθινό. Οι ειδικοί λένε πως δεν είναι αληθινό, απλώς ένας μύθος που διαδόθηκε από τις μυστικές υπηρεσίες και τους εμπόρους όπλων. Το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ εξέδωσε μια ανακοίνωση που έλεγε ξεκάθαρα πως το όπλο, γνωστό σαν «Κόκκινος Υδράργυρος», δεν υπήρχε. Αλλά κάποιοι εδικοί, μεταξύ των οποίων και ο Σαμ Κοέν, εφευρέτης της βόμβας νετρονίων, δεν είναι και τόσο σίγουροι. «Ο Κόκκινος Υδράργυρος είναι αληθινός και τρομακτικός» λέει ο Κοέν. «Σαν όπλο μιας τρομοκρατικής ομάδας μπορεί να σημαίνει το τέλος της οργανωμένης κοινωνίας», λέει ο Bρετανός πυρηνικός ειδικός Φρανκ Μπάρναμπι και στηρίζει τα λεγόμενά του στα αποτελέσματα ενός ερευνητικού ταξιδιού στη Ρωσία το 1994. Και συνεχίζει: «είμαι σίγουρος ότι υπάρχει, και σίγουρα πρόκειται για μια παγκόσμια συνομωσία, αν τελικά όσοι μου είπαν ότι υπάρχει είναι όλοι ψεύτες». Ο «Κόκκινος Υδράργυρος» λέγεται ότι είναι κοινός υδράργυρος, αναμιγμένος με το ημιμεταλλικό στοιχείο αντιμόνιο, που παράγεται εκτενώς στους πυρηνικούς αντιδραστήρες της Ρωσίας και της Νότιας Αφρικής. Το αποτέλεσμα έχει μορφή ζελέ, και είναι εξαιρετικά εκρηκτικό, ενώ είναι ικανό να προκαλέσει πυρηνική έκρηξη, αν δημιουργηθεί από αυτό βόμβα. Το υλικό αυτό αναπτύχθηκε από Ρώσους πυρηνικούς επιστήμονες τη δεκαετία του '60, σε μια προσπάθεια να σμικρύνουν τα μελλοντικά πυρηνικά όπλα. Σήμερα υπάρχουν αναφορές πως η Ρωσία παράγει πάνω από 60 κιλά ετησίως, τα οποία αποστέλλονται σε πολλούς αγοραστές παγκοσμίως, μεταξύ των οποίων το Ισραήλ, το Ιράκ και η Λιβύη. Το καθεστώς του Απαρτχάιντ στη Νότια Αφρική μπορεί να το χρησιμοποίησε στην κατασκευή πυρηνικών οβίδων, σαν μέρος της επιτυχούς προσπάθειάς του να φτιάξει πυρηνικά όπλα. Μια σειρά από σκληρούς φόνους στις αρχές της δεκαετίας του '90 μπορεί να είχε σχέση με τον «Κόκκινο Υδράργυρο». Το 1991, ο Aλαν Κίντζερ, διευθυντής πωλήσεων της Thor Chemicals, βρέθηκε νεκρός στο αυτοκίνητό του. Η Delta G που δημιουργήθηκε από την Κυβέρνηση για να βοηθήσει στο πυρηνικό πρόγραμμα, αγόρασε δύο τόνους οξείδιο του υδραργύρου από την Thor Chemicals λίγο πριν από το φόνο του Κίντζερ. Ένας κορυφαίος χημικός μηχανικός και δύο έμποροι όπλων σκοτώθηκαν στα επόμενα τρία χρόνια, και όλοι τους ενδιαφέρονταν για τον «Κόκκινο Υδράργυρο». λεζάντα: O «Κόκκινος Υδράργυρος» μπορεί να είναι η γόμωση για μίνι πυρηνικά όπλα. 8. Η ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΠΤΗΣΗ ΤΗΣ ΑΜΕΛΙΑ ΕΡΧΑΡΤ Η Αμέλια Έρχαρτ, η πασίγνωστη και διάσημη αεροπόρος, εξαφανίστηκε στον Ειρηνικό το 1937. Επιχειρούσε το πρώτο ταξίδι γύρω από τον πλανήτη, μαζί με τον πλοηγό Φρεντ Νούναν. Το ζευγάρι πετούσε ανατολικά από την Καλιφόρνια με ένα Lockheed Electra, ίσως το πιο προηγμένο αεροσκάφος της εποχής του, ικανό να επιπλέει σε περίπτωση προσθαλάσσωσης. Τον Ιούλιο του 1937 είχαν καταφέρει να φτάσουν μέχρι τη Νέα Γουϊνέα. Το σχέδιό τους προέβλεπε να κάνουν μια στάση ανεφοδιασμού στο νησί Howland (υπό αμερικανική κατοχή). Αλλά η Έρχαρτ δεν έφτασε ποτέ εκεί. Ένα πολεμικό του αμερικανικού ναυτικού έλαβε ένα σήμα της Έρχαρτ που έλεγε πως δεν μπορούσε να εντοπίσει το νησί Howland και της τελείωναν τα καύσιμα. Μιας ευρείας κλίμακας έρευνα σε 60.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα ωκεανού δεν απέδωσε τίποτε και σε μια νύχτα το Ναυτικό ανακάλεσε την έρευνα. Υπέθεσαν πως το αεροσκάφος χάθηκε τελικά στον ωκεανό, αλλά κάποιες άλλες θεωρίες πιο πολύπλοκες δεν άργησαν να κυκλοφορήσουν. Πιθανόν οι Έρχαρτ και Νούναν να συνελήφθησαν από τους Ιάπωνες κατά τη διάρκεια κάποιας κατασκοπευτικής αποστολής. Το 1940, ένας Βρετανός Επιθεωρητής αποικιών ανέφερε την ανακάλυψη ενός εξάντα και ανθρώπινων οστών στο ερημικό νησί Nikumamoro, 600 χιλιόμετρα μακριά από το Howland. Υποψιάστηκε πως τα οστά μπορεί να ήταν της Έρχαρτ και τα έστειλε στο Φίτζι, όπου εξετάστηκαν από γιατρό. Η αυτοψία έλεγε πως τα οστά ήταν πιθανόν Ευρωπαίου, αλλά σίγουρα ανήκαν σε άντρα. Παρ' όλα αυτά, ο ντετέκτιβ Ρίτσαρντ Γκίλεσπι της The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) πήγε στο Φίτζι και εξέτασε τα αρχεία της αυτοψίας και εντόπισε τραγικά λάθη. Ο Γκίλεσπι πιστεύει πως σύμφωνα με τα στοιχεία τα οστά μπορούσαν να είναι της Έρχαρτ. Η TIGHAR ξαναπήγε στο νησί Nikumamoro και ανακάλυψε τα υπολείμματα από ένα γυναικείο παπούτσι της δεκαετίας του '30. Φέτος η TIGHAR σκοπεύει να κάνει άλλη μια επίσκεψη στο Nikumamoro, όπως επίσης και να βρει τα οστά, που θεωρείται ότι πρέπει να βρίσκονται ακόμη στο Φίτζι. Αν ο Γκίλεσπι έχει δίκιο, τότε η Έρχαρτ και ο Νούναν συνετρίβησαν στο Nikumamoro. Στο απομονωμένο αυτό περιβάλλον αφυδατώθηκαν και τελικά πέθαναν από την πείνα. λεζάντα: Η Έρχαρτ ήταν πεπειραμένη πιλότος, αλλά εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. λεζάντα: Τελικά χάθηκε σε ένα ερημικό νησί;